湖南，潭州，武平军节度使府。
周行逢像一头被困在铁笼里的老狼，眼睛布满血丝，暴躁地在厅中来回走动。儿子周保权垂头丧气地站在下首，身上还带着从澧阳败退回来的烟尘与惊惶。
“废物！蠢货！”周行逢的咆哮震得梁上灰尘簌簌落下，“一万大军，粮草让人烧了个精光！宋军影子都没摸到，就灰溜溜滚回来了！老子的脸，武平军的威风，都让你丢尽了！”
周保权嗫嚅道：“父亲，那李处耘用兵诡诈，又得了刁民引路……”
“闭嘴！”周行逢一脚踹翻身边的矮几，“现在说这些有屁用！赵匡胤那黄口小儿，占了江陵，下一个就是老子！他的诏书你们都看了，‘限期悔罪，献地求饶’？我呸！老子纵横湖湘的时候，他赵匡胤还在给人当亲兵呢！”
谋士张文表小心地上前：“节帅息怒。如今形势确然危急。宋帝挟平定荆南之威，兵锋正盛。我军新挫，粮草不济，且……且汴梁那边传来的消息，怕是……靠不住了。”他指的是晋王赵光义之前隐约的“默契”与煽动，如今看来，宋帝根本未受太大影响，反而更显咄咄逼人。
“靠不住？”周行逢狞笑，“老子谁都靠不住，只靠手里这把刀！”他猛地盯住张文表，“我让你找的人，找到了吗？”
张文表连忙点头，声音压得更低：“找到了。湘西山中有个寨子，头领姓覃，手下有几百亡命之徒，擅用吹箭毒弩，穿山越岭如履平地。更关键的是，他们寨里有个老巫，据说能配一种奇毒，名唤‘瘴母泪’，无色无味，混于饮食，初时无异，旬日之后毒发，状似急症风寒，却药石罔效，三日内必死！”
周行逢眼中凶光暴涨：“好！重金买通那个姓覃的！还有那老巫，连人带方子，都给老子‘请’来！赵匡胤不是要御驾亲征，来打我潭州吗？老子让他……来得去不得！”
他要的不是战场对决，而是最阴损的刺杀。宋帝若暴毙于军中，哪怕只是重伤，北伐大军群龙无首，必然大乱，他就有喘息甚至反扑之机。
“此外，”周行逢喘着粗气，“给老子把潭州城里，所有跟宋人有点瓜葛的商人、士子，全他娘抓起来！严刑拷打，看看有没有奸细！再告诉全城百姓，宋军来了，要屠城！要抢光他们的粮食和女人！想活命，就得跟老子一起守城！”
他要将整个潭州，绑上自己的战车，用恐惧和谣言，铸成最后一道壁垒。
就在周行逢疯狂地准备着同归于尽的毒计时，千里之外的江陵行在，赵匡胤迎来了一位意想不到的“方外之人”。
此人道号“云鹤子”，自称来自终南山，仙风道骨，谈吐不凡，尤其精擅炼丹养生之术。他是通过一位在荆南颇有清誉的退休老臣引荐的，言说陛下征战辛劳，或有损龙体，特献上精心炼制的“九转还元丹”三粒，以示仰慕，并愿为陛下讲解养生导引之法。
若是从前那个赵匡胤，或许会一笑置之，甚至可能以“妖言惑众”将其斥退。但如今……
赵匡胤看着殿下那个飘飘然有出尘之姿的老道，又想起太医局对自己身体那“虚亢”的隐晦判断，以及自己体内那缕顽固的阴寒，心中微微一动。
他让人收下了那装着三粒金灿灿丹药的玉瓶，却并未服用，只是淡淡道：“道长有心了。朕于养生之道亦有兴趣，道长可暂留行在，待朕有暇，再行请教。”
云鹤子稽首退下，姿态从容，仿佛早有所料。
赵匡胤把玩着那玉瓶，眼神幽深。皇城司的人早己查过，这云鹤子背景看似干净，其丹方也确为古方增减，短期内似乎无害，甚至真有提神之效。但越是如此，越让他警惕。
“去查，”他低声吩咐侍立的亲信，“这老道来荆南之前，接触过什么人，特别是……汴梁方面的人。还有，他那丹方里，可有需要长期服用，或与某些常见之物相克，才会慢慢显现害处的药材？找可靠的太医，秘密验看。”
他怀疑这是赵光义的手笔。不是立即致命的毒药，而是潜移默化、损及根基的“补药”。若真是如此……赵光义，你的心思，可真是越来越“周密”了。
就在这时，曹彬面带忧色，匆匆入内：“陛下，潭州细作急报！周行逢似在搜捕与宋有关之人，并在城中大肆散布我军将屠城的谣言，同时……湘西一带的凶悍山民有所异动，恐其狗急跳墙，行险恶之事。”
以上为《武镇山河：赵匡胤铁血重生》第 20 章 第21章 潭州的毒火与御前的丹香 全文。青山文学网 24 小时同步更新，欢迎收藏阅读下一章。