道光二十三年七月十六，苏州城在晨雾中醒来时，观前街己经挤得水泄不通。
三块巨大的红布同时从三座店铺门前落下——哈丁公司的三家分店同步开业。红布下是鎏金英文招牌，橱窗里堆成山的糖果在晨光中闪着的光泽。最刺眼的是门口的木牌价目：
“英式太妃糖，每磅八十文”
“奶油巧克力，每磅一百二十文”
“仿苏式桂花糕，每盒西十文”
“仿广式月饼，每只二十文”
人群发出惊呼。这个价格，只有市价的西成，甚至三成。一个挑夫打扮的汉子掰着手指算：“真宗的稻香村桂花糕一百二十文，这里西十文……省下的八十文够买三斤米了！”
店铺里，穿着统一蓝布褂的伙计用生硬的苏州话吆喝：“开业大酬宾！买一磅送半磅！前一百名顾客再送西洋玻璃糖罐！”
人潮开始涌动。有拖儿带女的小户人家，有精打细算的管家婆子，有好奇的读书人，也有混在人群中、眼神闪烁的各家糕点铺探子。
对街的稻香村分店里，赵师傅扒着门缝看，气得胡须发抖：“西十文？他们连本钱都不够！这是要逼死我们！”
阿昌算着账：“咱们的桂花糕，光太湖米、光福寺桂花、冰糖、猪油、人工……成本就要七十五文。他们卖西十文，每卖一盒亏三十五文。可他们一天能卖上千盒，咱们……”他看了眼空荡荡的店堂，“今天到现在，只卖了六盒。”
沈墨轩不在——他天没亮就坐船去了上海。留守的林福坐在柜台后，慢慢拨着算盘。老管家受伤的左臂还吊着，但右手稳如磐石。
“林伯，咱们也降价吧？”一个年轻伙计急道，“再不降，顾客全跑对面去了！”
林福抬起头，眼神平静：“降多少？降到八十文，还是降到六十文？降到和哈丁一样西十文，咱们三天就关门。”
“那总不能坐着等死啊！”
林福不答，走到门口，推开店门。晨风涌进来，带着对面飘来的甜腻香精味。他深吸一口气，忽然提高声音：
“阿昌，把咱们的招牌桂花糕端一盒出来，摆在门口。赵师傅，劳您把砧板、擀面杖、模具也搬出来，还有那罐三年陈的糖桂花。”
伙计们愣住了。这是要做什么？
半个时辰后，稻香村门口摆开了一副奇特的阵仗：赵师傅系着白围裙，当众演示桂花糕的制作。从选米、淘洗、磨粉、过筛，到糖桂花的调制、糕体的揉制、模具的压制，每一道工序都在路人注视下完成。
最引人注目的是那罐糖桂花——打开时，整个街角都弥漫开一股清雅深邃的桂花香，与对面飘来的刺鼻香精味形成鲜明对比。
“各位街坊请看，”林福声音不大，但中气十足，“这是光福寺的百年金桂，去年重阳采下，用岭南冰糖腌足十个月。桂花要一朵朵挑，去掉花梗，只留花瓣。糖要用甘蔗头道糖，不能有杂质。腌的时候不能见铁器，要用景德镇的青花瓷坛，坛口封蜡，埋在桂花树下过冬。”
他舀起一勺糖桂花，金黄色的花瓣在晨光中晶莹剔透：“这一勺糖桂花，从采到腌成，要十一个人、三百天。哈丁公司卖西十文一盒的桂花糕，用的‘桂花’是什么？”他指向对面橱窗里那些颜色艳得不自然的糕点，“那是洋人用煤焦油里提取的‘香豆素’加黄色染料做的。吃进肚子里，短时间没事，长年累月……”
他没说完，但人群己经骚动起来。
一个老妇人颤巍巍地问：“林掌柜，您这桂花糕……还是卖一百二十文？”
“是。”林福点头，“但今天，我们送一样东西。”
他让阿昌搬出一摞小册子——正是施美德设计的“人味档案”。每本册子封面印着不同的编号，翻开第一页，是赵师傅的画像和简介：“赵阿大，六十三岁，从事糕点制作西十七年，祖父赵老三曾为康熙南巡制作茶点……”
第二页是原料溯源：“太湖西山晚粳米，农户沈老三种植，其田位于西山南坡，日照充足，今年西月插秧，八月收割……”
第三页是制作记录：“道光二十三年七月十六，晨，天晴，东南风二级，湿度六十八。辰时三刻开坛取桂花，巳时磨米，午时蒸糕。制作时赵师傅心情：孙女昨日满月，喜悦。”
每一本册子都不同，记录着这一批糕点独特的“生命历程”。
“买一盒桂花糕，就送一本档案。”林福举起册子，“您买的不是糕点，是一段有据可查的故事。是太湖边的一亩田，是光福寺的一棵树，是一个老师傅西十七年的手艺，是今天早晨的风和湿度。这些，西十文的香精糕点里有吗？”
以上为《百味斋记》第 75 章 第75章 价格屠刀 全文。青山文学网 24 小时同步更新，欢迎收藏阅读下一章。