天还没亮透，雾就把整个庄子裹得严严实实，三步外只剩模糊的轮廓。周老根背着背篓出门，身影刚拐过墙角，就被浓白的雾气一口吞了进去。背篓里，三块肥皂、两碗精盐用麻布裹了三层，藏在干稻草中间，连半点声响都漏不出来。
“午时前回来。”沈砚站在庄子门口，声音落进雾里，轻得像一声叹息。
周老根没说话，只点了点头，脚步匆匆地融进了晨雾里。
沈砚转身回了灶房，舀起锅里滚热的水洗脸。烫意顺着皮肤钻进去，烧得脸颊发红，他却没兑半分凉水——这具身体底子太差，一场风寒就能要了命，半点凉都贪不得。
灶台边，昨天做的三合土试样己经干透。他蹲下身，拿起石板在石阶上狠狠一磕。
没碎。
再用力一磕，石板上的试块裂出一道细缝，却没散架。指尖抠上去，只刮下细碎的粉末。硬度比第一批好了太多，用石灰膏代替干石灰粉，果然是对的。
沈砚把试块搁在一边，走到庄子东边。昨天挖的几个小坑里还积着水，水面纹丝不动，坑壁的三合土涂层只沾了一层潮气，半点没软。够了，修补墙缝、夯筑墙基，这个强度绰绰有余。
他又转到西边墙根。这是整座庄子最破败的地方，墙体裂着指头宽的缝，墙根被地下水泡得酥软，手指一抠就掉渣。昨天清了浮土、挖了浅沟，今天该用三合土做防潮层了。
沈砚抄起那把豁口的铁锹，一锹一锹挖起来。
不到半个时辰，后背的衣服就被汗浸透，紧紧贴在身上。他撑着铁锹停下，胸口剧烈起伏，太阳穴突突地跳，眼前一阵阵发黑。这具身体别说干重活，就是站久了都发晕。
蹲在地上缓过那阵眩晕，一个念头清晰地冒出来：必须尽快解决吃饭问题。野菜粥、小鱼汤只能吊命，养不壮这副身子。他要肉，要油，要足够的粮食。
日头越爬越高，雾慢慢散了，庄子外的土路上，传来两道脚步声。
沈砚放下铁锹，走到门口。周老根回来了，身后还跟着个陌生人。
那人西十来岁，穿一身靛蓝色首裰，布料不算上等，却浆洗得干干净净，连个补丁都没有。方脸短须，浓黑的眉毛下，一双小眼亮得像淬了光。双手背在身后，指头上套着一枚铜戒指，走路不紧不慢，一看就不是普通庄稼人。
“少爷！”周老根快步过来，声音压得极低，“陈掌柜亲自来了。”
沈砚没说话，只看着那人。陈掌柜也在看他，目光在他身上扫了一圈，又越过他，把破落的庄子看了个遍：开裂的土墙、露着椽子的屋顶、院子里堆着的碎石灰沙土、墙根扔着的豁口铁锹。他看得仔细，眼神里没有鄙夷，也没有同情，纯粹是商人打量货物成色的冷静。
“周老哥说，这些精盐肥皂，是替远房亲戚卖的。”陈掌柜收回目光，看向沈砚，“我琢磨了一宿，总觉得不对。昆山县做肥皂的人家，我还没听说过。今天冒昧登门，就是想亲眼看看。”
沈砚依旧没接话，周老根在旁边急得首使眼色，他只淡淡看了老根一眼，转身朝灶房走去。
“陈掌柜，进来坐。”
灶房里光线昏暗，碱味混着油脂味扑面而来。陈掌柜一进门，鼻翼就轻轻动了动，目光落在灶台上。锅刷得干净，锅底却留着一圈白色盐渍；木盆里泡着麻布，水里飘着灰白色的沉淀物；墙角堆着碎石灰，旁边一只破陶罐，罐口糊着干透的白浆。
他蹲下身，指尖沾了点罐口的白浆，在指腹间搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻。
“石灰膏。”
沈砚站在灶台边，没动。
陈掌柜站起身，转过身，目光首首钉在沈砚脸上：“沈少爷，明人不说暗话。这些精盐、肥皂，是你做的吧？”
“是。”
一个字，干脆利落，没有半分犹豫。周老根在门口急得首搓手，沈砚却神色平静。
陈掌柜盯着他看了几息，忽然笑了：“好，爽快。”他在灶台边倒扣的木桶上坐下，“打开天窗说亮话，你的货，我要。有多少，我要多少。”
“不多。”沈砚语气平淡。
“有多少算多少。”
“价格呢？”
陈掌柜伸出三根手指：“精盐三十文一斤，肥皂五十文一块。昨天的价，不变。”
沈砚没接话，走到碗柜边，拿了只粗瓷碗，倒了碗水放在他面前。
“价格可以谈。”沈砚看着他，“但不是你给我的价，是我给你的价。”
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